Английская орфографическая система известна на весь мир тем, что лишена правил и смысла. Образец фонетического совершенства, при котором каждая буква представляет только один звук, и каждый отдельный звук обозначается только одной буквой, невозможно применить к английскому языку, в котором насчитывается 45 звуков или фонем, и только 26 букв, чтобы их обозначить.

Более того, в каждом языке со временем случаются несоответствия между написанием слов и современным произношением, потому что правила произношения меняются, а учитывая то, что письменный английский существует уже около 1,300 лет, таких несоответствий набралось слишком много и одним из самых ярких примеров является обилие нечитаемых букв.

Если говорить о нечитаемых буквах, более половины букв английского алфавита являются нечитаемыми, по крайней мере, в нескольких словах. Если перечислять их в алфавитном порядке, это B, D, E, G, H, K, L, M, N, O, P, R, S, T, W, X и Z. В данном посте мы расскажем историю происхождения некоторых нечитаемых или немых букв.

Немая E

Наш пост в основном рассматривает немые согласные буквы, но мы не можем обойти стороной самую известную немую гласную букву в английском языке: E. Тогда как другие немые буквы фигурируют лишь в некоторых словах, E встречается настолько часто, что существует даже правило в отношении этой буквы: немая E на конце слова влияет на произношение предыдущей гласной, которая становится длительной. Нам это правило известно как «1 тип чтения гласных в ударном слоге».

Согласно Cambridge Encyclopedia of the English Language (Кэмбрижской энциклопедии английского языка), автором которой является Дэвид Кристал (David Crystal), данное правило уходит корнями в 11 век. В те времена в английском языке использовались различные суффиксы, указывающие на единственное и множественное число, а также на роль слова в предложении – подлежащее оно или дополнение, например, если древнеанглийское слово «hus», означающее сегодня  «house», писали как   «huse» это уже означало “to a house”.   С тех пор много воды утекло, но немое окончание сохранилось по сей день и определяет открытый слог или 1 тип чтения.

Непроизносимые согласные

Еще одним правилом являются правила чтения согласной H, которая сегодня не читается в таких словах, как honor, hour, а также в буквосочетании GH в таких словах, как thought, through, caught, taught, (k)night.

Как вы знаете, английский язык изобилует сочетаниями согласных и из 23 согласных звуков в современном английском фигурируют 40 буквосочетаний, причем некоторые употребляются только в именах собственных, таких как Gwen (Гвен), или в заимствованных словах, типа schlep (зануда). Одним из пережитков прошлого является буквосочетание KN, в котором читается только буква N в таких словах, как «knife, knee, knowledge». Другим примером является WR, в котором W не читается: «wrong, wrestle, wreath», а также GN с немой согласной G в словах gnaw, gnarly, gnat. Когда мы говорим о немой букве G, на ум приходим слово gnome (гном) [‘nəυmi:], но это уже не из староанглийского, а из греческого языка, наводнившего английский множеством немых букв.

В добавок к GN в словах gnostic и gnome, в английский язык из греческого проникли буквосочетания, начинающиеся с немого P – это PN в pneumonia [njuː’məunɪə], PS в таких словах, как in psychiatry [saɪ’kaɪətrɪ] и psalm [sɑ:m]. Буквосочетание PT фигурирует в корне «pter-», означающего «крыло» в таком слове, как «pterodactyl».

Помимо немых букв в начале слов существует немало таких и в конце,  например, в слове hymn не произносится буква N, однако в производном слове hymnal, когда за N следует гласная, она читается. Подобных примеров в английском языке немало, например, в слове condemn [kən’dɛm] N не читается, а в производном от него слове condemnation [kɔndɛm’neɪʃən] — произносится.

Множество слов с немыми согласными пришли в английский язык из французского, где данная проблема также актуальна. Взять, к примеру, слово rendezvous [ʹrɒnd(e)ı|vu:]  (рандеву) в котором две немые буквы — Z и S. Аналогичная ситуация и в случае «coup d’état» [ˌkuːdeɪ’tɑː] (государственный переворот), где буквы P и T также немые.

Существует множество других немых букв, история которых сегодня уже неактуальна. Есть лингвисты, предлагающие провести орфографические реформы, чтобы довести английский язык до совершенства, однако это звучит нереально, а нам приходится заучивать правописание английских слов, отсутствие правил написания которых создает немало проблем студентам.