На страницах нашего сайта мы уже говорили о модальном глаголе can и его эквиваленте be able to. В основном глагол could (прошедшее время от глагола can) и конструкция were/was able to являются синонимами и переводятся как "мог", но есть определенные различия в их употреблении и значении.

Глагол could означает общую возможность выполнения действия, способность человека к выполнению действия, но не предполагает, что действие действительно реализовано.

• The old man could read without glasses until he was over seventy. – Старик мог (но не обязательно реализовывал эту возможность) читать без очков до семидесяти лет.

Помимо этого, глагол could также употребляется в сочетании с глаголами чувств и восприятия: see- видеть, hear — слышать, smell — чувствовать запах, taste — чувствовать вкус, feel- чувствовать, remember — помнить, understand — понимать

• I was feeling sick yesterday. I couldn’t eat anything. — Вчера мне было плохо. Я ничего не мог есть.

Словосочетание were/was able to используется в какой-то конкретной ситуации, означает, что действие выполнено, намерение реализовано.

• Did you have difficulty finding Ann’s house? — Not really. Ann had given us good directions and we were able to find it. — У вас возникли трудности в том, чтобы найти дом Анны? _ На самом деле, нет. Анна  дала нам подробные инструкции и мы смогли его найти

В таких случаях словосочетание were/was able to можно заменить глаголом managed (to), который означает «удалось»

• There was a fire in the supermarket, but everybody was able to escape = everybody managed to escape.